3D Realms vs Gearbox : retour sur les dessous d'un proc�s pour Duke Nukem

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11 mars 2014

3D Realms vs Gearbox : retour sur les dessous d'un proc�s pour Duke Nukem

3D Realms vs Gearbox : Guerre nucl�aire en vue

Le 21 f�vrier 2014, Gearbox Software a port� plainte contre 3D Realms/Apogee et Interceptor Entertainment, esp�rant un proc�s pour une violation de copyright et d'un accord conclu en 2010 pour la cession des droits de la licence Duke Nukem. L'avantage des proc�s dans le jeu vid�o, c'est qu'ils permettent de d�voiler au grand jour les termes de contrats qui sont habituellement confidentiels et, dans cette histoire, les documents sont particuli�rement int�ressants et nous permettent de revenir en d�tails sur les relations contractuelles et conflictuelles entre 3D Realms et Gearbox ces 4 derni�res ann�es. Nous vous invitons � une plong�e dans les archives, et un retour sur l�incroyable destin de la licence Duke.

R�sum� des �pisodes pr�c�dents : la revente de la licence Duke Nukem � Gearbox

Gearbox a achet� les droits de la licence Duke Nukem le 2 f�vrier 2010 � l'occasion de la signature d'un achat d'actifs (un � Asset Purchase Agreement � en anglais, aussi appel� simplement � APA �) par lequel 3DR a transf�r� la quasi-int�gralit� des droits de propri�t� intellectuelle relatifs � Duke Nukem � Gearbox (3DR ne conservait alors que le droit de distribution sur certains titres de son catalogue et l'autorisation de sortir trois jeux). Cet accord pr�cisait explicitement que 3DR ou ses titulaires devaient obtenir l'autorisation pr�alable de Gearbox pour tout d�veloppement d'un nouveau titre utilisant le nom de Duke Nukem � compter de la date de l'accord.

3D Realms tente d'exploiter la licence Duke Nukem sans autorisation

R�cemment, et sans aucune consultation de Gearbox, Interceptor a annonc� son intention de d�velopper un jeu sur la licence Duke Nukem (nomm� Duke Nukem : Mass Destruction), exploitant bien �videmment au passage, en plus du nom, des �l�ments d�tenus par Gearbox (personnages, logos, etc.). Visiblement, apr�s avoir vendu la licence Duke Nukem en 2010 � Gearbox, 3DR a tent� de convaincre d'autres entreprises que la vente n'avait jamais eu lieu. Le r�sultat est donc le d�veloppement non-autoris� de Mass Destruction, ce qui signifie que 3DR a tent� de revendre les droits sur la licence qui avaient d�j� �t� acquis en 2010, et ainsi bafou� les termes de l'APA.

Le pass� commun des deux studios

Ceci a donc pouss� Gearbox a porter plainte, ce qui est clairement l�gitime dans ce cas-l�. Mais l� o� la b�t blesse, c'est que Gearbox a toujours soutenu 3DR. Il faut en effet se souvenir qu'avant de fonder Gearbox, Randy Pitchford, son pr�sident, a travaill� chez 3DR ainsi que Brian Martel, l'un des autres co-fondateurs de Gearbox, ce qui explique ce lien presque sentimental entre les deux entreprises. Cela explique aussi sans doute, mais c'est une interpr�tation toute personnelle, pourquoi 3DR a bien voulu vendre la licence � Gearbox et � personne d'autre. Il faut en effet rappeler aux plus jeunes d'entre nous que 3DR a tent� sans succ�s, et pendant douze ans, de sortir Duke Nukem Forever, faisant patienter fans et investisseurs. Pour r�sultat de cet �chec, 3DR s'est retrouv� embourb� dans un proc�s avec son �diteur, Take-Two.

Le proc�s avec Take Two

Au printemps 2009, l'argent est en effet venu � manquer chez 3D Realms, et ce dernier a licenci� tous ses employ�s (restent alors Georges Broussard et Scott Miller). D�s le mois de juin, Take-Two intente un proc�s pour plusieurs motifs :

Le remboursement des avances faites au d�veloppeur, et notamment 12 millions de dollars en 2000 quand Take Two a rachet� les droits d'�dition du jeu � Infogrammes et 2,5 millions de dollars en 2008.
Le d�veloppement d'une version Xbox 360 de Duke Nukem Forever (l'�diteur estimant avoir le droit mondial et irr�vocable de produire les versions console).
Le code source de la version PC.
Et l'�diteur affirmait enfin qu'Apogee, le d�veloppeur de Duke Nukem plus connu sous la marque 3D Realms, poss�de de l'argent dans un compte off-shore.

En 2010, au moment de la signature de l'accord avec Gearbox, les probl�mes de 3DR allaient croissant : au bord du d�p�t de bilan, sans fonds ni pour le d�veloppement, ni pour les actions en justice, 3DR a demand� � ses amis de Gearbox de les sortir de l'eau. Tout particuli�rement, 3DR a demand� � Gearbox de les sortir du litige les opposant � Take 2, et, si possible, de rassembler les pi�ces du puzzle de Duke Nukem Forever pour en faire un jeu. Les liens personnels unissant les dirigeants des deux studios ont aid� � conclure le deal et le plan de sauvetage a �t� conclu par l'APA de f�vrier 2010.

La sortie de Duke Nukem Forever sous la houlette de Gearbox

C'est alors que Gearbox a vite d�chant�, d�couvrant que Duke Nukem Forever n'�tait absolument pas en �tat de sortir, et d�couvrant par la m�me occasion une montagne d'autres probl�mes. En douze ans, 3DR a investi dans le jeu entre 3500 et 4500 mois-homme. Pour sortir le titre, Gearbox a de nouveau investi 2500 mois-homme (a titre de comparaison, Borderlands a n�cessit� entre 3500 et 4000 mois-homme pendant son d�veloppement). Le d�veloppeur a donc gard� le cap et sorti DNF en juin 2011, d�livrant ainsi 3DR de ses dettes et de son litige avec Take 2 et garantissant � ses dirigeants une g�n�reuse garantie financi�re. Rien de tout cela n'aurait �t� possible sans Gearbox, qui a au passage �corn� sa cr�dibilit� (le jeu a en effet re�u un accueil froid de la part de la critique et des joueurs) pour sortir le jeu dans un temps raisonnable.

Le proc�s de 3DR contre Gearbox

Pourtant, pour des raisons qui demeurent encore inexplicables, 3DR a attaqu� Gearbox le 7 juin 2013 au tribunal de district du Texas. Dans sa plainte, le d�veloppeur demandait d'avantage de royalties, ce qui peut sembler surr�aliste, �tant donn� qu'il est le seul � avoir gagn� de l'argent dans l'histoire � argent qui a notamment servi pour cette plainte... Pour �tre plus clair, lors de la passation de la licence, les questions financi�res ont bien �videmment �t� abord�es. Et il se trouve que 3DR avait une dette de 2.9 millions de dollars sur la licence Duke vis-�-vis de 2K. Une dette dont les modalit�s n'ont pas parfaitement �t� d�finies, puisque Gearbox voulait la solder sur les recettes de DNF et des titres � venir, voire en la d�duisant des royalties vers�es � 3D Realms, alors que ce dernier voulait l'exclure explicitement des paiements des royalties (ce qui se comprend ais�ment). Quand Gearbox a pu d�montrer au juge sa bonne foi et expliquer le fond de l'affaire, 3DR a rapidement retir� sa plainte (en septembre 2013), Scott Miller devant alors faire des excuses publiques � Gearbox, affirmant qu'il s'agissait d'un malentendu : � [...] nous regrettons le malentendu qui a incit� notre poursuite � et d'ajouter avoir � retir� la plainte � avec � [leurs] v�ritables excuses �. Gearbox a gracieusement accept� les excuses, sans engager de proc�dures � son tour, ce qu'il aurait peut-�tre d� faire, pour calmer les ardeurs de 3DR.

Le d�veloppement de Duke Nukem : Mass Destruction

Le 1er f�vrier 2014, Interceptor a annonc� le d�veloppement de Duke Nukem : Mass Destruction. Cette annonce a �t� relay�e par le biais de la mise en ligne d'un site teaser le 25 f�vrier 2014, suivi d'une page Facebook. D'apr�s les d�clarations d'Interceptor, le titre �tait en d�veloppement depuis le mois de septembre 2013. Pour r�ponse, Gearbox a adress� une lettre de � cease & desist � � 3D Realms le 13 f�vrier 2014 pour le notifier de cette violation flagrante de ses droits sur la licence Duke et l'obliger � cesser tout d�veloppement non autoris� sur la licence. Trois jours plus tard, le 16 f�vrier 2014, 3D Realms a d'ailleurs reconnu ses tords via un retour de lettre (une � breach notice �) o� Georges Broussard et Scott Miller s'excusent platement et reconnaissent le caract�re ill�gal du d�veloppement de Mass Destruction. En fait, 3D Realms a tent� de faire croire � Interceptor et Gearbox que Mass Destruction �tait une �volution du projet � Survivor �, l'un des trois jeux de la licence Duke Nukem que l'APA de 2010 autorisait 3D Realms � d�velopper, mais qui ne sont jamais sortis, 3D Realms �tant devenu une coquille vide sans aucun d�veloppeur depuis plusieurs ann�es.

Et la suite ?

Gearbox dans sa plainte demande bien �videmment des dommages et int�r�ts (dont les montants sont encore � d�terminer dans un proc�s) ainsi que le remboursement des frais d'avocats.

Dans cette histoire, il y a tout de m�me quelques donn�es irr�elles, notamment l'attitude de 3D Realms vis-�-vis de Gearbox, ainsi que celle d'Interceptor qui a d�velopp� pendant un an un jeu sur une licence sans v�rifier qu'ils avaient effectivement le droit de le faire.

Apr�s le rachat de 3D Realms par SDN Invest, le fond d'investissement danois, propri�taire d'Interceptor Entertainment, il est vraisemblable que les deux parties tentent de trouver un accord � l'amiable plut�t que de continuer l'action en justice, qui serait longue et co�teuse.

EDIT : L'affaire a �t� conclue � l'amiable en mai 2015.

Sources : La quasi-exclusivit� du contenu de cet article est extrait des documents suivants :

Action civile de GEARBOX SOFTWARE, LLC contre APOGEE SOFTWARE, LTD. d/b/a, et INTERCEPTOR ENTERTAINMENT APS, affaire n� 3:14-cv-00710-L, 21/02/2014. District Court Northen District of Texas Dallas division. Document principal et annexes. [lien]
Action civile de APOGEE SOFTWARE, LTD. d/b/a contre GEARBOX SOFTWARE, LLC, affaire n� DC-13-06381-K, 07/06/2013. District court of Dallas County. Document principal et annexes. [lien]
Action civile de TAKE-TWO INTERACTIVE SOFTWARE, Inc. contre APOGEE SOFTWARE, LTD., affaire n� 601457/2009, New York State Supreme Court, New York County (Manhattan), 11 mai 2009. [lien]