Crucial est un nom bien connu dans le domaine de la RAM haut de gamme. Après avoir proposé des modèles dotés LED, les fameuses Tracer, en DDR2, puis en DDR3, le constructeur s'attache également à proposer des barrettes débarrassées du superflu. Les Ballistix Sport sont ainsi dénuées de features avancées, ne proposent pas de timings faramineux, mais sont positionnées afin d'offrir un rapport qualité/prix incomparable.

Caractéristiques techniques

Le site officiel du constructeur nous livre les caractéristiques techniques de son produit :

• Référence : BL2KIT51264BA160A
  
• DDR3-12800 / 1600MHz
  
• Timings : 10-10-10-28
  
• Capacité : 2 x 4096 Mo
  
• Profil XMP
  
• Tension : 1.5 V
  
• Garantie à vie
  
• Prix : 90.88 €uros sur le site officiel crucial

Déballage

Crucial nous a fait parvenir un kit de deux barrettes de 4 Go de RAM DDR3. Chaque barrette est placée dans un blister de plastique dur transparent, toutes deux placées dans un étui en carton fin. Le packaging est donc ultra sobre mais il a surtout la vertu d'être antistatique (« Electro Static Discharge Safe »). Cela permet de s'assurer que les composants ne soient ni endommagés mécaniquement, ni électriquement durant le transport. De plus, le polyéthylène (PET) utilisé pour cet emballage est 100% recyclable, ce qui est une avancée "verte", par rapport aux traditionnelles pochettes qui, elles, ne sont pas recyclables.

Timings, vous avez dit timings ?

Avant d'aller plus loin, arrêtons-nous sur les timings, les fameux "8-8-8-24" ou les "10-10-10-28" tels qu'on les voit dans la fiche technique. Ils sont en fait liés au temps nécessaire pour accéder (en lecture ou en écriture) à une information dans la RAM. Chaque « case » de la RAM est en fait accessible par des coordonnées en "ligne / colonne", comme à la bataille navale.

Pour réaliser un accès à une « case mémoire », il y a 4 opérations principales, ce qui corresponds bien aux 4 chiffres toujours donnés par les constructeurs, mais il y en a aussi une une petite dizaine d'autres dont on ne parle jamais et qui n'ont que peu d'importance. Il est utile d'indiquer que ces 4 chiffres ont une unité, il s'agit de « clocks ». Les « clocks », ou « coups d'horloge » sont directement liés à la fréquence de fonctionnement. Prenons 800 MHz. Il s'agit de 800 millions d'Hertz. L'Hertz est défini comme étant un "évènement par seconde". 800 MHz correspondent à 800 Millions d'évènements par seconde, dans notre cas, chaque évènement est un coup d'horloge. Ce « clock » dure, à cette fréquence, 1/800 Millionièmes de seconde, soit 1.25 nano secondes.
La barrette a donc des timings standard de 8 clocks / 8 clocks / 8 clocks / 24 clocks. Chaque timing est en fait le « temps », exprimé en multiple de clocks, que la barrette prend pour faire une opération. Il faut donc TOUJOURS mettre en relation les timings et la fréquence de fonctionnement : 4/4/4/12 à 400 MHz (barrette DDR2 classiques) sont rigoureusement identiques aux 8/8/8/24 à 800 MHz d'une barrette de DDR3.

Voici donc, dans l'ordre, a quoi font référence les timings :

• CAS# Latency : Column Adress # Strobe Latency, aussi nommé tCL. C'est le nombre de clocks qui s'écoule entre le moment ou le contrôleur mémoire indique aux modules de RAM d'accéder à une colonne spécifique de la ligne actuellement active et le moment où cette donnée devient réellement disponible pour le processeur.
• RAS# to CAS# : Row Adresse Strobe to Column Adress Latency, aussi nommé tRCD. C'est le nombre de clocks qui s'écoule entre le moment ou le contrôleur mémoire indique de sélectionner une ligne spécifique et d'y réaliser une opération de lecture / écriture.
• RAS# Precharge : Aussi nommé tRP. C'est le nombre de clocks qui s'écoule entre le moment où le contrôleur demande d'activer en avance (precharge) une ligne et où celle-ci devient réellement activée.
• Active to Precharge delay, aussi nommé tRAS. C'est le nombre de clocks qui s'écoule entre le moment ou le contrôleur mémoire demande d'accéder a un changement de « bank », c'est à dire de barrette, et le moment où celle-ci est disponible et que le contrôleur renvoie une demande de « precharge ».

Ces 4 opérations sont intimement liées, et au pire, pour accéder à une « case » en lecture, il faudra faire chacune de ces opérations. Activer la barrette, puis la ligne, puis la colonne. Ironiquement, elles se réalisent dans l'ordre inverse de ce que les timings présentes : tRAS / tRP / tRCD / tCL. Ceci est logique, une fois qu'on a accédé à une banque puis à une ligne donnée, on réalise en général plusieurs accès a des colonnes contiguës. Ce sont donc les commandes « CAS » qui sont le plus souvent utilisée, d'où l'importance de ce timing pour les performances.

De l'usage du SPD et du XMP

Le SPD (Serial Presence Detection) est une petite mémoire (128 ou 256 octets de EEPROM) qui contient les informations relatives à la constitution de la barrette de RAM. On y trouve, par exemple, le type de technologie (DDRIII), la capacité globale de la barrette, la largeur de bus, etc. qui sont utilisées par le BIOS de la carte mère pour faire fonctionner la barrette et la faire communiquer avec le reste du système.

Le SPD contient aussi les informations concernant des "profils" de timings, associées à la fréquence et aux tensions. Normalement, dans un monde parfait, les BIOS de toutes les cartes mères seraient capables de tirer automatiquement parti de ses informations pour configurer aux mieux l'accès à la RAM. Cependant, par convention, dans un SPD, il n'y a que les timings correspondant aux normes JEDEC (Joint Electron Device Engineering Council). Les normes étant toujours en retard par rapport à ce que savent faire les constructeurs, les timings JEDEC sont lents, mais ils garantissent le fonctionnement de la barrette de RAM, peu importe la manière dont le BIOS lit la SPD. Le SPD est donc, de base, utilisé à minima. On se doute bien qu'il n'est pas possible dans ses conditions-là de faire de la barrette de performance comme Crucial (et ses concurrents) sont capables de faire.

La norme qui décrit le SPD précise qu'une zone de l'EEPROM est réservée aux constructeurs, pour y mettre ce qu'ils veulent. C'est ainsi que les fabricants ont défini les Xtreme Memory Profiles, les XMP. Ce "profil" est exactement constitué des mêmes informations que les profils JEDEC, mais ils sont décorrelés des normes. Crucial peut donc profiter de cette zone pour y inscrire les caractéristiques de timings exactes, telles qu'elles sont présentées commercialement. Malheureusement, seuls les chipsets Intel et leurs BIOS sont capables d'utiliser nativement cette technologie. Pour les autres, il faudra rentrer les paramètres à la main dans le BIOS...

Dans le cas de la Sport, on peut constater qu'il y en fait une profusion de profils JEDEC disponibles, puisqu'on en compte 7, alors qu'habituellement, les autres barrettes de la gamme Ballistix n'en contenait que 3. CPU-Z se contentant d'afficher les 3 profils les plus performants, il faut se tourner vers Sandra Professionnel 2011 pour en avoir un listing complet. Parmi ces profils, on remarquera que le n°6 et le n°7 sont les plus intéressants. En effet, le profil JEDEC n°6 est équivalent au profil XMP. Cela s'explique parce que ces barrettes n'ont pas des timings agressifs, et donc Crucial n'a rien de hors norme — au sens littéral — à mettre dans le XMP, et qu'il est également bien dommage de laisser cette zone vide. Le profil n°7 indique quant à lui que la barrette peut monter à 880 Mhz, soit une augmentation de 10% de la fréquence, avec une petite baisse de timings logique. Tous les profils partagent également la même tension de fonctionnement, ce qui indique qu'il ne faudra pas trop jouer avec ce paramètre. Cela confirme donc que les Ballistix Sport n'ont pas pour objectif d'être overclockées, mais d'être compatibles avec le plus de configurations possibles.

Il est temps désormais de nous intéresser aux performances de ces barrettes.

Configuration de test

L'installation des barrettes se fait sans problème dans la configuration de test constituée des éléments suivants :

• Boitier Lian-li PC-V1020
• Carte mère Gigabyte P55A-UD3R
• CPU Intel Core i5 750
• Ventirad Noctua NH-D14
• Carte vidéo Gainward 4870 1 Go Golden Sample
• DD 1 To Samsung Spinpoint F1
• 2x DD 200 Go Western Digital Caviar
• Carte son X-Fi Pro Fatal1ty

Les 2 barrettes sont bien évidemment positionnées en « Dual Channel » sur la carte mère de test.

Protocole de test

Pour tester les performances, on va s'intéresser au débit en lecture, écriture, et copie, ainsi qu'à la latence. On utilise pour ce faire le module de benchmark mémoire intégré à Everest 5.50. On fait 3 passes successives pour chaque test et on ne garde que la moyenne des résultats. On va aussi regarder la bande passante théorique à l'aide de Sandra 2011, en faisait également 3 passes successives. Viennent ensuite 3 passes de 3Dmark, en mode "Performance", pour avoir une idée un peu plus proche de la réalité.

Pour bien voir l'impact de la fréquence de la RAM et des timings, la fréquence CPU ne sera pas modifiée intentionnellement. On utilisera donc la RAM désynchronisée du processeur, mais l'architecture Core d'Intel fait qu'il est assez difficile de fixer une bonne fois pour toute la fréquence du CPU. On va étudier les performances obtenues selon 3 différentes combinaisons de fréquences et timings.

• 666MHz - 9-9-9-24
• Profil XMP : 800MHz - 10-10-10-28

On comparera également les résultats obtenus avec ces barrettes avec ceux obtenus dans des conditions similaires avec les Ballistix Tracer du même constructeur, qui disposent de meilleurs timings et qui sont orientées overclocking.

Résultats & Analyse

Crucial Ballistix Sport
Le tableau ci-dessous synthétise les résultats obtenus :



On constate une augmentation des performances lors de la montée de fréquence, malgré des timings un peu plus élevés. Comme dit précédemment, à savoir qu'on doit toujours mettre en relation fréquence et timings, dans ce cas, la fréquence augmente plus vite que les timings, ce qui explique le gain.

Crucial Ballistix Tracer
Ici sont donnés pour référence les résultats obtenus lors du test des Ballistix Tracer, utilisant les même benchs qu'aujourd'hui pour les Sport.



Différences en pourcentages
On prend les Tracer comme référence, car supposées meilleures, afin de savoir « combien » on perds avec les Sports. On prend les fréquences de fonctionnement 666 et 800 Mhz, et les meilleurs timings atteints dans les tableaux présentés précédemment.



La première chose que l'on voit, c'est que la différence entre les 2 barrettes oscille suivant les benchs, entre - 8 et + 5 %. Les pourcentages négatifs indiquent que les performances sont même meilleures sur les Sport ! Les écarts constatés sont plus importants dans les benchs purement synthétiques que dans 3Dmark, plus proche de la réalité. Avec des différences aussi faibles, il n'est pas possible de ressentir à l'usage la différence.

Pour aller plus loin

Pour mieux comprendre le fonctionnement de la RAM, n'hésitez pas à lire notre article intitulé "la RAM : on vous explique" !

Conclusion

Crucial, avec les Sport, complète fort intelligemment sa gamme Ballistix en s'orientant vers les utilisateurs classiques. Avec un accent porté sur la compatibilité, la durée de vie, et un prix raisonnable, le constructeur atteint sa cible avec brio. Si vous cherchez de la RAM sans prise de tête, ce kit vous tends les bras.