On a longtemps cru que les barrettes de RAM étaient toutes pareilles : des circuits imprimés supportant des puces de mémoires et quelques composants divers. Puis, augmentation des fréquences et des performances obligent, on a vu arriver il y a quelques années des dissipateurs thermiques de couleur et de forme différentes. Alors qu'on pensait qu'il n'y avait plus rien à inventer dans le domaine de l'esthétique de modules de RAM, Crucial a fait fort. En effet, ils ont réussi à intégrer pas moins de 24 LED dans leur modules "Tracer" de 2 Go. Et ce, sans sacrifier aux performances, comme nous le verrons dans le suite de l'article

Déballage et présentation

Crucial nous a fait parvenir un kit de deux barettes de 2 Go de RAM. Chaque barrette nous est arrivée dans un blister de plastique dur transparent. Le packaging est donc ultra sobre et il met bien en valeur la robe noire du dissipateur thermique, mais il a surtout la vertu d'être anti-statique (« Electro Static Discharge Safe »). Cela permet de s'assurer que les composants ne soit ni endommagés mécaniquement, ni électriquement durant le transport. De plus, le polyéthylène (PET) utilisé pour cet emballage est 100% recyclable, ce qui est une avancée "verte", par rapport aux traditionnelles pochettes qui, elles, ne sont pas recyclables.

Une fois l'emballage (très facilement) ouvert, on découvre de plus près une Crucial Ballistix Tracer 2 Go, dont les caractéristiques techniques sont les suivantes :

• Référence : BL2KIT25664AL80A
• Capacité : 2048 Mo
• Type : DDR II PC2 6400
• 240 broches
• Garantie à vie
• Tension de certification : 2.00 V
• Timings : 4-4-4-12
• SPD avec EPP
• LEDs et dissipateurs thermiques

Les 24 LEDs sont réparties de la manières suivantes :

• 2*8 LEDs tricolore (rouge, orange, vert) d'activité
• 2*4 LEDs blanches d'ambiance

Et parce que de belles images valent mieux qu'un long discours :
Ces barrettes sont du haut de gamme. Elles sont réalisées à partir de puces D9 du fabriquant Micron, dont Crucial est filiale. De part ce fait, la société embarque dans ses Ballistix ce qui se fait actuellement de mieux sur le marché comme modules mémoires en terme de qualité. Cela est prometteur en terme de montée en fréquences et de timings agressifs.

Timings, vous avez dit timings ?

Avant d'aller plus loin, arrêtons-nous sur les timings, les fameux "4-4-4-12" tels qu'on les voit dans la fiche technique. Ils sont en fait liés au temps nécessaire pour accéder (en lecture ou en écriture) à une information dans la RAM. Chaque « case » de la RAM est en fait accessible par des coordonnées en "ligne / colonne", comme à la bataille navale.

Pour réaliser un accès à une « case mémoire », il y a 4 opérations principales, ce qui corresponds bien aux 4 chiffres toujours donnés par les constructeurs, mais il y en a aussi une une petite dizaine d'autres dont on ne parle jamais et qui n'ont que peu d'importance. Il est utile d'indiquer que ces 4 chiffres ont une unité, il s'agit de « clocks ». Les « clocks », ou « coups d'horloge » sont directement liés à la fréquence de fonctionnement. Prenons 400 MHz. Il s'agit de 400 millions de Hertz. Le Hertz est défini comme étant un "évènement par seconde". 400 MHz correspondent à 400 Millions d'évènements par seconde, dans notre cas, chaque évènement est un coup d'horloge. Ce « clock » dure, à cette fréquence, 1/400 Millionièmes de seconde, soit 2.5 nano secondes.
La barrette a donc des timings standard de 4 clocks / 4 clocks / 4 clocks / 12 clocks. Chaque timing est en fait le « temps », exprimé en multiple de clocks, que la barrette prends pour faire une opération. Il faut donc TOUJOURS mettre en relation les timings et la fréquence de fonctionnement : 4/4/4/12 à 400 MHz sont rigoureusement identiques à 8/8/8/24 à 800 MHz.

Voici donc, dans l'ordre, a quoi font référence les timings :

• CAS# Latency : Column Adress # Strobe Latency, aussi nommé tCL. C'est le nombre de clocks qui s'écoule entre le moment ou le contrôleur mémoire indique aux modules de RAM d'accéder à une colonne spécifique de la ligne actuellement active et le moment où cette donnée devient réellement disponible pour le processeur.
• RAS# to CAS# : Row Adresse Strobe to Column Adress Latency, aussi nommé tRCD. C'est le nombre de clocks qui s'écoule entre le moment ou le contrôleur mémoire indique de sélectionner une ligne spécifique et d'y réaliser une opération de lecture / écriture.
• RAS# Precharge : Aussi nommé tRP. C'est le nombre de clocks qui s'écoule entre le moment où le contrôleur demande d'activer en avance (precharge) une ligne et où celle ci devient réellement activée.
• Active to Precharge delay, aussi nommé tRAS.C'est le nombre de clocks qui s'écoule entre le moment ou le contrôleur mémoire demande d'accéder a un changement de « bank », c'est à dire de barrette, et le moment où celle ci est disponible et que le contrôleur renvoie une demande de « precharge ».

Ces 4 opérations sont intimement liées, et au pire, pour accéder à une « case » en lecture, il faudra faire chacune de ces opérations. Activer la barrette, puis la ligne, puis la colonne. Ironiquement, elles se réalisent dans l'ordre inverse de ce que les timings présentes : tRAS / tRP / tRCD / tCL. Ceci est logique, une fois qu'on a accédé à une banque puis à une ligne donnée, on réalise en général plusieurs accès a des colonnes contiguës. Ce sont donc les commandes « CAS » qui sont le plus souvent utilisée, d'où l'importance de ce timing pour les performances.

Pour être complet, précisons que CAS# et RAS# correspondent à 2 des 240 pins d'une barrette de DDR 2 (respectivement la n°74 et la n°192), les autres servant, entre autres, à l'alimentation et au transfert de données. Il y a même des broches dédiées au SPD, sur lequel on va s'attarder quelques instants.

De l'usage du SPD et du EPP

Le SPD (Serial Presence Detection) est une petite mémoire (128 ou 256 octets de EEPROM) qui contient les informations relatives à la constitution de la barrette de RAM. On y trouve, par exemple, le type de technologie (DDRII), la capacité globale de la barrette, la largeur de bus, etc, qui sont utilisées par le BIOS de la carte mère pour faire fonctionner la barrette et la faire communiquer avec le reste du système.

Le SPD contient aussi les informations concernant des "profils" de timings, associées au fréquence et aux tensions. Normalement, dans un monde parfait, les BIOS des cartes mères seraient capables de tirer automatiquement parti de ses informations pour configurer aux mieux l'accès à la RAM. Cependant, par convention, dans un SPD, il n'y a que les timings correspondant aux normes JEDEC (Joint Electron Device Engineering Council). Les normes étant toujours en retard par rapport à ce que savent faire les constructeurs, les timings JEDEC sont lents, mais ils garantissent le fonctionnement de la barrette de RAM, peu importe la manière dont le BIOS lit la SPD. Le SPD est donc, de base, utilisé a minima. On se doute bien qu'il n'est pas possible dans ses conditions là de faire de la barrette de performance comme Crucial (et ses concurrents) sont capables de faire.

La norme qui décrit le SPD précise qu'une zone de l'EEPROM est réservée aux constructeurs, pour y mettre ce qu'il veulent. C'est ainsi que les fabricants ont défini les Enhanced Performance Profiles, les EPP. Ces 2 "profils" sont exactement constitués des mêmes informations que les 2 profils JEDEC, mais ils sont décorellés des normes. Crucial peut donc profiter de cette zone pour y inscrire les caractéristiques de timings exactes, telles qu'elles sont présentées commercialement. Malheureusement, seuls les chipsets Nvidia et leurs BIOS sont capables d'utiliser nativement cette technologie, Nvidia ayant participé à la définition de l'EPP. Pour les autres, il faudra rentrer les paramètres à la main dans le BIOS...

Il est temps désormais de nous intéresser aux performances de ces barrettes.

Protocole de test

Configuration de test
La configuration de test est la suivante :

• Carte mère Asus P5B
• CPU Intel E6420
• Ventirad Noctua NH-U12P
• Carte vidéo Gainward 4870 1 Go Golden Sample
• DD 1 To Samsung Spinpoint F1
• 2x DD 200 Go Western Digital Caviar
• Carte graphique Matrox G450 PCI
• Carte son X-Fi Pro Fatal1ty
• Bracket 2 x USB

À noter que le BIOS de la P5B ne dépasse pas les 2.1 Volts.

Les 2 barrettes sont bien évidemment positionnées en « Dual Channel » sur la carte mère.

Tests des performances
Pour les performances, on va s'intéresser au débit en lecture, écriture, et copie, ainsi qu'à la latence. On utilise le module de benchmark mémoire intégré à Everest 5.0. On fait 3 passes successives pour chaque test et on ne garde que la moyenne des résultats.

On va étudier les performances obtenues selon différentes combinaisons de fréquences et timing. Pour bien voir l'impact de la fréquence de la RAM et des timings, la fréquence CPU ne sera pas modifiée. On utilisera donc la RAM désynchronisée du processeur.

Tests des températures
Pour le test, on utilisera notre thermomètre infrarouge Voltcraft IR 280, qui vous est présenté en détail dans cet article. On se concentrera sur les mesures "en idle", au minimum et au maximum de la tension possible avec la carte mère de test, à savoir 1.8V et 2.1V. Faire la mesure avec juste le bureau Windows permet de s'assurer que ce n'est pas la carte graphique ou le processeur qui réchauffent les barrettes. La mesure sera faite sur une seule barrette, sur un point facilement localisable, sur le dissipateur thermique.

Résultats & Analyse

Fréquences et timing

Fréquence (MHz)	Timings (clocks)	Tension (V)	Lecture (Mo/s	Écriture (Mo/s)	Copie (Mo/s)	Latence (ns)
266	3-3-3-8	2.1	5257	4756	5308	95.6
400	5-5-5-18	1.8	6427	4777	5308	74.6
400	4-4-4-12	2.0	6474	4774	5359	71
444	5-5-5-18	2.0	6610	4778	5327	70.6

La première constatation que l'on peut faire, c'est que c'est la lecture qui est le plus impactée lorsque qu'on change les paramètres de fonctionnement, l'écriture restant rigoureusement stable.

La ligne « 400 4/4/4/12 » correspond au réglage nominal de la barrette, tel qu'il est donné par le constructeur. Les caractéristiques « vendues » par Crucial sont donc respectées, ce qui est la moindre des choses. Le positionnement "haut de gamme" de la barrette laisse supposer l'utilisation de très bons modules de RAM. Cela se vérifie de 2 façons différentes. D'une part, on peut obtenir des timings inférieurs à 4-4-4-12, à savoir 3-3-3-8, dans une fréquence bien évidemment plus faible que les 400 MHz initiaux. D'autre part, on peut monter en fréquence à 444 MHz, avec des timings moindres de 5-5-5-18. Ils sont très proches des timings JEDEC, mais avec une fréquence de 10 % supérieure à la fréquence de base.

Dans le cadre d'une utilisation « standard », il vaudra mieux rechercher la fréquence la plus élevée possible.

Températures
Les températures sont relevées alors que la les paramètres de fonctionnement sont nominaux (fréquence de 400 MHz, timings 4-4-4-12).

La tension d'alimentation fait logiquement monter la température de la RAM. En cas d'overclocking nécessitant des tensions plus importantes encore, il faudra prendre en compte cet aspect là, quitte à ventiler les modules mémoires.

Déclinaisons, disponibilité et prix

Ce kit 4 Go de Ballistix Tracer est vendu chez notre partenaire materiel.net au prix de 72,99 euros.

Une variante de ce kit existe : les dissipateurs thermiques sont rouge, et au lieu d'être blanches, les LEDs d'ambiance sont bleues. La gamme Tracer contient aussi d'autres kits de 2 barrettes, en différentes taille (2*1 Go et 2*2 Go), en DDR2 ou DDR3, et en différentes fréquences (PC2-6400, PC2-8500, PC3-10600, PC3-12800).

Malheureusement, toute cette gamme Tracer est difficile à obtenir. La pénurie règne aussi sur la gamme classique de Ballistix, qui se comporteront exactement de la même manière en terme de performances que les Tracer, les LED en moins.

Conclusion

Au final, les Tracer se révèlent être de très bonnes barrettes. Les LEDS apportent une touche "tuning" aux modules habituellement ternes, à réserver aux fans cependant. Les spécifications annoncées (4-4-4-12 @400 MHz ) peuvent être dépassées sans encombre, ce qui ravira les overclokeurs fous. Garanti à vie, le rapport qualité / prix / esthétique de ce kit en fait un must des barrettes de RAM DDR 2. Dommage que, victime de son succès, il soit si difficile à trouver.