SOCOM est l'abréviation de U.S. Special Operations COMmand. Le joueur est à la tête d'une unité de 4 hommes de l' U.S. Navy SEALs à travers 12 missions réparties dans 4 régions : l'Alaska, la Thaïlande, le Congo, et le Turkmenistan.

Dans les missions solo, les ordres peuvent êtres donnés aux trois équipiers en utilisant le format 'où', 'quoi' et 'quand'( par exemple : Bravo, Attaquer, Point Nav Zoulou). Les ordres peuvent être donnés par l'intermédiaire du micro USB ou par un menu intégré au jeu. Les missions consistent à neutraliser les terroristes, libérer les otages, retrouver des informations ou détruire les bases ennemies.

Avant chaque mission le joueur choisit une arme principale et une arme secondaire parmi un arsenal comprenant de nombreuses armes réelles, telles que la Colt M4 et l'AK-47, le pistolet mitrailleur MP5 et le M82 Barrett rifle, un fusil de précision. Une grande variété de pistolets, de grenades et d'explosifs est également disponible. Les armes sont propres à chaque camp, les SEALS choisissant la plupart du temps des armes silencieuses telles que la (Colt M4) et souvent assez précises. Les terroristes sont souvent équipés de l'AKS-74, mais également d'un pistolet entièrement automatique, le Model 18.

Dans les parties en ligne, le joueur peut incarner les SEALs ou les terroristes. Les modes de jeu sont propres à chaque carte et sont au nombre de trois : suppression (éliminer tous les membres de l'équipe adverse), extraction (évacuer les otages) et démolition (s'emparer de la bombe et détruire la base de l'équipe adverse).