Les informations sur le processeur "Cell", fruit de la collaboration entre 3 grands nom de la micro electronique (Sony, Toshiba et IBM), et notamment destiné à la PlayStation 3, sont rares. Cependant, à partir des textes des brevets, Nicholas Blachford a pu réunir un certain nombre d'élements plus qu'intéressants sur ce processeur qui pourrait en fait révolutionner, ni plus, ni moins, le monde de l'informatique au sens large.
Ce processeur, est basé sur un processeur de type IBM PowerPC (dont l'incarnation la plus connue est le Apple G5, notamment) auquel on rajoute 8 APU. Les APU sont des unités de calcul massivement parallèles. De nos jours, on retrouve des unités de calcul parallèles dans les processeurs : ce sont le MMX, le SSE, le 3DNow et consort. On en retrouve aussi dans les cartes videos, notamment les unités de pixel shader et de vertex shader. Cependant, les unités dans les CPU ne font pas de calcul graphique, et celles dans les cartes video ne font pas de calcul scientifique.
Les APU du Cell seront capables de faire TOUT type de calcul parallèle. Le Cell ferra certainement donc office de processeur et de carte vidéo...
Mais cela ne s'arrête pas là. Le Cell peut être utilisé en parallèle avec d'autres processeurs Cell. À ce titre, l'auteur du document estime que la PlayStation 3 pourrait disposer de 4 de ces processeurs Cell.
Les processeurs Cell sont capables de dialoguer entre eux par deux types de moyens. Soit un bus hyper rapide, avec une bande passante de 6.4 gigabits/seconde, dont la license à été achetée auprès de Rambus. Soit par réseau de type TCP/IP.
Ainsi, une PS3 pourrait coupler sa puissance de calcul à celle d'un PDA ou d'un ordinateur à base de Cell, au sein d'une "Sofwtare Cell", une cellule logicielle.
L'auteur imagine des scenario dans lesquels le Cell remplace avantageusement les processeurs d'Intel et d'AMD dans les PC classiques. En utilisant la puissance du Cell avec une technologie de "code morphing", on pourrait faire tourner du code prévu pour X86 (par exemple windows) sur des Cell, et ce plus rapidement et pour moins cher qu'avec un cpu x86. Ou comment faire tourner un pc en architecture X86 sans processeur X86 à l'intérieur... Cela a été tenté par Transmeta, sauf que leur processeur (Crusöe) n'avait pas la puissance nécessaire.
On pourrait même imaginer de mettre la PS3 sur une carte au format PCI-Express et l'intégrer directement dans un PC...
On le voit, le Cell semble prometteur. Capable de fonctionner à plus de 4Ghz et alimenté a 1.3v, ce processeur pourrait donc faire grand bruit quand il sera disponible.
Pour vous laisser encore plus rêveur, voici la conclusion de l'article :
Conclusion
The first Cell based desktop computer will be the fastest desktop computer in the industry by a very large margin. Even high end multi-core x86s will not get close. Companies who produce microprocessors or DSPs are going to have a very hard time fighting the power a Cell will deliver. We have never seen a leap in performance like this before and I don't expect we'll ever see one again, It'll send shock-waves through the entire industry and we'll see big changes as a result.
The sheer power and low cost of the Cell means it will present a challenge to the venerable PC. The PC has always been able to beat competition by virtue of it's huge software base, but this base is not as strong as it once was. A lot of software now runs on Linux and this is not dependant on x86 processors or Microsoft. Most PCs now provide more power than is necessary and this fact combined with fast JIT emulators means that if necessary the Cell can provide PC compatibility without the PC.
It will not just attack the PC industry but expect it to be widely used in embedded applications where high performance is required. This means it will be made in numbers potentially many times that of x86 CPUs and this will reduce prices further. This will also hurt PC based vendors desires to enter the home entertainment space as PC based solutions [Entertainment] will be more complex and cost more than Cell based systems.
This is going to prove difficult for the PC as CPU and GPU suppliers will have essentially nothing to fight back with. All they can hope to do is match a Cell's performance but even that is going to be incredibly difficult given the Cell's aggressive Cray-esq design strategy.
Cell is going to turn the industry upside down, nobody has ever produced such a leap in performance in one go and certainly not at a low price. The CPU producers will be forced to fight back and irrespective of how well the Cell actually does in the market you can be sure that in a few short years all CPUs will be providing vastly more processing resources than they do today. Even if the Cell was to fail we shall all gain from it's legacy.
Not all companies will react correctly or in time, this will provide opportunities for newer, smaller and smarter companies. Big changes are coming, they may take years but the Cell means a decade from now the technology world is going to look very different
Pour plus de détails, je vous conseille fortement de lire l'article complet ici. C'est en anglais, mais ça vaut le détour !