Quand même une solution de refroidissement par air haut de gamme style Noctua NH-D14 ne suffit pas à dissiper la chaleur de votre machine overclockée à l'extrême, il est temps de passer au cran du dessus : le watercooling. Le refroidissement liquide a en effet de plus en plus d'adeptes pour se débarrasser des nuisances thermiques. Aujourd'hui, nous allons nous intéresser à un kit complet issu d'une nouvelle marque Taiwanaise dénommée Larkooler, très récemment entrée sur ce marché. Dans l'emballage sous forme de mallette, on y trouve tous les composants nécessaires pour watercooler son processeur. C'est l'occasion de faire le point sur ce genre de système et de voir ce que le kit Larkooler BA2-241 offre comme performances.

Plateforme de test

Avant de déballer la bête, arrêtons-nous quelques instants sur la configuration qui va l'accueillir :

• Carte mère Asus P5B
• CPU Intel E6420
• Boitier Antec P180
• Alimentation LC Power 420W
• 2 x 1 Go de ram GSkill
• Matrox G450 PCI Fanless
• DD Western Digital 320 Go

Principe de fonctionnement

Avant d'entrer dans le vif du sujet, revenons sur le principe de fonctionnement d'un système de refroidissement liquide, car celui-ci n'est peut-être pas très clair pour tout le monde.

Avec un ventirad classique, la chaleur dégagée par le processeur, sur une toute petite surface, est transmise à un radiateur. Le radiateur a de nombreuses ailettes, ce qui permet d'avoir une surface de dissipation très importante. Un ventilateur, placé sur le radiateur, refroidit le radiateur et permet de pousser l'air chaud loin du radiateur.

Avec un watercooling, la chaleur dégagée n'est pas transmise à un radiateur, mais à un circuit d' « eau ». On devrait d'ailleurs parler de « liquidcooling », parce que le liquide, en plus de l'eau, contient en général de l'antigel et d'autres additifs. Le premier morceau du circuit est un bloc à poser sur le processeur, dans lequel le liquide va circuler, via une pompe et des tuyaux, pour capter la chaleur. Cette eau est ensuite conduite à un radiateur, en général à l'extérieur du boitier, lui aussi refroidi par ventilateurs. Enfin, un réservoir de liquide vient compléter le circuit.

Le principal avantage de ce système, c'est qu'il ne réchauffe pas l'air à l'intérieur du boitier. L'inconvénient, c'est qu'il nécessite que toutes les parties soient performantes et bien homogènes. C'est l'intérêt des kits complets tels que le BA2-241.

Sans plus attendre, ouvrons la boite pour découvrir les différents composants de plus près.

Déballage

Le packaging laisse entrevoir le kit et ses différents morceaux, bien protégés. L'emballage fait sérieux, mais la faute de frappe "intelligant pump" en gros sur le devant fait tache, rappelant l'origine taiwanaise du produit.


La boite renferme :

• Waterblock, avec adaptateurs pour différents sockets
• Pâte thermique
• Ensemble pompe / réservoir pré rempli
• Ensemble radiateur / ventilateurs de 120 mm
• Grilles de protection pour ventilateurs
• Bouteille de liquide 250 ml avec bouchon verseur adapté
• Tuyauterie (2 mètres, à découper)
• Équerre PCI passe tuyaux pour les boitiers dépourvus d'orifices adapté
• Connectique et visserie nécessaire pour l’installation
• Strap ATX
• Notice d’installation

On voit que le kit ne faillit pas à son orientation, et inclus vraiment tout le nécessaire.

Fiches Techniques

Le site du constructeur synthétise les caractéristiques techniques de chacun des éléments :

Water Block CPU	Dimensions : D45xH29mm Poids : 180g Matériau : Cuivre pur
Pompe	Dimensions : 100x70x82 mm Voltage & Ampérage : 12V / 0.41A Poids : 330g Débit : 72L/h Max. Water Lift, 200 cm
Radiateur	Dimensions : 35x124x302 mm Matériau : tubes de cuivre et ailettes en aluminium Vitesse max : 1800 RPM Connecteur ventilateurs : 3 broches Débit d'air maximum : 62.7 CFM Bruit : 31.1 dBA Durée de vie : 50000 h à 25 °C
Réservoir	Contenance : 150ml
Liquide	Composants principaux : eau et propylène glycol Volume : 250 ml Anti-gel jusqu'à -5°C
Tubes	Dimension: Diamètre extérieur 8mm / Diamètre intérieur 6mm longueur : 200 cm Matériau : PU Température de fonctionnement Max : 50 °C
Socket supportés	Intel LGA775/LGA1366/LGA1156 AMD Socket 754/939/940

Le tout pour un prix de 150 euros.

Installation

L'installation proprement dite est un peu longue, et dépend beaucoup du boitier dans lequel le kit est installé. Dans notre cas, le Antec P180 va nous aider, notamment grâce à ses orifices passe tuyaux. Pour résumer, les opérations vont se dérouler en 5 étapes :

• Découpe des tuyaux
• Installation du waterblock sur le CPU
• Installation du radiateur à l'arrière du boitier
• Installation de la pompe/réservoir
• Mise en route

Découpe des tuyaux
Avant de commencer, il est prudent de prévoir à l'avance l'emplacement des différents éléments dans le boitier, afin de connaitre les longueurs de tuyaux nécessaires. Comme le circuit est fermé et qu'il y a 3 éléments à raccorder, il nous faut 3 tronçons. Un bon conseil est de couper le tube, au moins dans un premier temps, en comptant large. Comme le tuyau est en polyuréthane (PU), il suffit d'une paire de ciseaux quelconque. Les 2 mètres fournis ont été découpés en 1 grand tronçon de 1 mètre pour aller du radiateur à la pompe, et en 2 tronçons de 50 cm, pour aller de la pompe au waterblock et du waterblock au radiateur.

Installation du waterblock
Un waterblock n'est pas si différent d'un ventirad classique dans sa mise en place, l'aspect encombrant en moins. On vient donc placer un backplate sous la carte mère et le waterblock sur le CPU et on fixe le tout avec des vis traversant comme à l'accoutumée le socket. Entre les 2, on aura pris soin de mettre la pâte thermique fournie. A noter que contrairement aux ventirads Noctua, comme le NH-C14, il ne suffit pas de mettre une noisette de pâte, il faut aussi l'étaler consciencieusement avec la spatule fournie. Il n'y a pas de problème particulier lors de cette étape, même si il faut reconnaitre que l'on est pas habitué à avoir autant de place autour du socket, et surtout à voir un processeur sans être surmonté d'un ventilateur.


L'étape de fixation des tuyaux est très simple. On dévisse l'écrou, que l'on enfile sur le tuyau. On enfonce celui-ci sur le waterblock, et on visse à fond. Simple et rassurant à la fois.

Installation du radiateur
Cette étape est un peu plus compliquée, surtout si le boitier est doté d'un ventilateur de 120 mm en extraction à l'arrière. Il faudra alors le démonter (facile pour ceux sur vis, plus difficile pour ceux rivetés), afin de pouvoir utiliser les trous de fixation sur l'emplacement ainsi laissé vide. On vient y fixer 2 supports, qui mesurent à peu près 8 cm de large, et qui vont tenir le radiateur à distance de la tour tout en laissant passer les câbles en dessous. Ces supports sont seulement conçus pour des emplacements de 120 mm et il faudra vérifier cette compatibilité avant achat. Sur notre boitier Antec de test, l'emplacement 120 mm est trop proche du bord, du coup, un des support radiateur va empêcher de remettre le panneau latéral complètement en place.


La fixation du radiateur sur les supports est très simple. Larkooler a pensé à nous en incluant des systèmes de vis à main très pratiques. Les ventilateurs, équipés de LED bleutées, arrivent quant à eux déjà montés sur le radiateur, ce qui est un gain de temps. On a aussi la possibilité de fixer 2 ventilateurs supplémentaires, sur l'autre face du radiateur, pour optimiser encore le refroidissement.

Il ne faut pas oublier non plus qu'il faut laisser de l'espace derrière ces ventilateurs pour que l'air frais arrive, et que cela peut avoir des impacts sur l'aménagement de la pièce où se situe le PC.

Installation de la pompe/réservoir
La pompe est le cœur du système, puisqu'il en assure la circulation. Pour la petite histoire, les premiers système de watercooling Home-Made utilisaient des pompes d'aquarium. Maintenant, le progrès aidant, la pompe du BA2241 est spécifiquement conçue pour le watercooling et elle est couplée avec un réservoir et d'un détecteur de niveau bas du liquide. On peut placer la pompe où on veut dans le boitier, et elle se fixe par un velcro. Il vaut mieux la fixer en tout dernier, et de manière à ce que le bouchon de remplissage soit accessible pour des remplissages ultérieurs. A noter que la pompe est assez lourde, et que le liquide contenu alourdit encore l'ensemble, il faut donc lui choisir un emplacement stable. Dans notre cas, elle sera placée sur le fond de la zone pour carte mère, au-dessus de la zone pour l'alimentation.

Comme pour les autres éléments du circuit, les tuyaux se vissent avec des adaptateurs rapides très pratiques et qui inspirent confiance quant à l'étanchéité. A noter que les raccords de la pompe sont fermés par des bouchons qu'il vaut mieux conserver : cela facilitera la purge du circuit. L'alimentation électrique est quant à elle réalisée par une prise molex classique. Une fois le circuit entièrement fermé, on est prêt à passer à la phase de mise en route. C'est le moment de vérité, où l'on va voir si le liquide reste sagement dans son circuit ou s'il se répand dans la tour...

Mise en route
Une fois les branchements électrique et hydrauliques terminés, il est temps de passer à la mise en route. Larkooler précise dans sa documentation de faire un test à blanc, en alimentant uniquement la pompe. Pour ce faire, un shunt est livré. Il permet de relier la broche n°4 et la broche n°6, afin de provoquer le démarrage de l'alimentation, sans utiliser le bouton power du boitier ni la carte mère. Il faut faire attention à bien placer le morceau de fil électrique dans les bonnes broches pour ne pas provoquer de court-circuit. Lors de ce test, le liquide va circuler dans les différents éléments sans avoir de chaleur à dissiper, le processeur n'étant pas sous tension.

Dès la mise en route, la pompe commence à déverser le liquide dans les tuyaux, ce qui provoque une baisse du niveau dans le réservoir. Du coup, il n'y a plus assez de liquide, et la pompe émet un bip strident pour informer l'utilisateur que le système ne peut pas dissiper la chaleur correctement. C'est l'occasion de se servir du flacon de liquide fourni ainsi que du bouchon verseur, pour compléter. Le bouchon semblait avoir un peu de jeu, car quelques gouttes sont tombées sur la pompe, mais rien de grave.

Même avec les 2 mètres du tuyau et la pompe remplie à fond, il reste un peu de liquide dans le flacon, si le besoin s'en faisait sentir, preuve que Larkooler n'a pas lésiné sur le liquide de refroidissement. De toute façon, si on en croit le manuel, il faudra surveiller la couleur du liquide régulièrement, et purger complètement le circuit 1 à 2 fois par an.

Il suffit de laisser tourner pendant 20 minutes pour vérifier que tout va bien, avant de pouvoir rebrancher les différents éléments et pouvoir juger le BA2-241 en conditions réelles. Au démarrage, la pompe démarre au quart de tour et le liquide jaune fluo commence son travail de refroidissement. On remarque aussi que le fond de la cuve est illuminé, comme les ventilos.

Protocole de test

On utilise les logiciels suivants :

• 30 minutes sur le grill
  OCCT 3.1.0 : l'outil royal de test d' overclocking : il pousse le CPU dans ses retranchements pour le faire chauffer au maximum. Direction le site officiel pour le télécharger. On fera des passes de 30 minutes du benchmark OCCT classique.
• CoreTemp 0.99 : cet outil permet d'avoir le minimum et le maximum des températures. Plus besoin de lire les graphiques générés par OCCT pour connaitre ces informations

Pour mesurer les nuisances sonores, c'est notre fidèle Voltcraft SL-100 qui sera de la partie. Il sera placé à 50 cm de la façade de notre boitier Antec. Pour tout savoir sur les mesures avec cet appareil, une lecture de notre article dédié à ce sujet s'impose.

Résultats

On va utiliser ventirad Noctua NH-14, précédemment testé dans nos colonnes dans la même configuration qu'ici, comme référence de comparaison. Les résultats obtenus sont indiqués dans le tableau suivant :


Les résultats montrent qu'on peut se passer des ventilateurs, et on a donc une configuration silencieuse où le bruit généré provient de l'alimentation, du disque dur et de la pompe du circuit de watercooling. Si le boitier avait pu fermer correctement, les nuisances auraient sans doute été légèrement moindres. En revanche, quand on met en route les ventilateurs, le bruit est assourdissant, avec plus de 44 db. On regrette vraiment que le constructeur n'ait rien prévu pour réduire la vitesse de rotation de ses ventilos, car quand on utilise des adaptateurs Noctua pour ce faire, on arrive à des nuisances sonores bien plus raisonnables, tout en gardant une dissipation thermique exemplaire.

Conclusion

Le watercooling est un sujet délicat à maitriser, et Larkooler montre avec le BA2-241 qu'il entre sur ce marché avec un certain savoir-faire. Complet, assez facile à monter et performant pour un prix étudié, ce kit trouvera sans nul doute son public de gamer souhaitant passer au refroidissement liquide, pour peu que son boitier soit compatible. On regrettera cependant que rien ne soit inclus dans la boite afin de réduire la vitesse de rotation des ventilateurs et donc leur bruit.