Nous avons été conviés hier soir par Microsoft pour une présentation de « Project Natal », le projet de Microsoft pour (re)dynamiser sa Xbox 360 avec « une toute nouvelle façon de jouer et d’interagir », sans manette. Cette nouvelle façon d'appréhender le divertissement va-t-elle réellement révolutionner nos manière de jouer et de concevoir nos rapports à la machine ? Cette nouvelle interface permettra t-elle à Microsoft de contrer la stratégie de Nintendo ? Les évolutions technologiques sont-elles à la hauteur des attentes des joueurs ?

Réponse dans notre preview.

Spécifications techniques de la bête

Compatible avec n'importe quelle console Xbox 360, le capteur « Project Natal » combine une caméra RVB, un capteur de profondeur, un microphone multidirectionnel et un processeur dédié. Contrairement aux caméras classiques, Natal suit les mouvements de votre corps en 3D, tout en répondant aux commandes, aux directions et même à une émotion signalée par un changement d'intonation de la voix. On nous a affirmé que le capteur était insensible à la luminosité et pouvait donc parfaitement être utilisé dans le noir total. Natal en lui même est plutôt sympathique et peut s'accrocher au-dessus de l'écran ou se poser devant — voire à côté, sa position n'ayant pas d'importance sur la reconnaissance. La version que nous avons vus était blanche, mais on ne doute pas que Microsoft fera des versions multicolores en fonction des bundles ou pour simplement suivre la mode de la personnalisation (DS, PSP, Wii noire etc.).

Des jeux ?

Ce qui nous a été montré était le dernier prototype en date de l'appareil, mais il restait un prototype et on nous a assurés que tous les problèmes seraient réglés d'ici la sortie. Le jeu que nous avons pu voir était lui aussi une simple démo technologie utra-basique, consistant simplement en un casse briques horizontal. Il fallait simplement renvoyer une balle pour casser des blocs, avec les mains, les pieds, la tête, le torse, bref, toutes les parties du corps (Natal utilise 48 capteurs corporels). Graphiquement, cette démo ne valait rien et servait simplement pour montrer quelques unes des caractéristiques de Natal. Exit toute la partie reconnaissance vocale ou reconnaissance d'objets. Avec un jeu aussi basique, difficile de se faire une idée finale du produit, mais simplement d'entrevoir son potentiel futur. Car du potentiel, il en a assurément, malgré sa lacune principale : la latence. Il y avait en effet un décalage pénible d'une demi-seconde entre le moment où le mouvement était réalisé et le moment où il s'effectuait à l'écran via notre avatar virtuel. Une demi-seconde qui suffit à vous faire rater une balle dans le casse-briques, mais qui pourrait s'avérer bien plus dommageable pour l'appareil si elle n'était pas corrigée dans la version finale du produit. Natal devant être disponible pour Noël, il reste encore de longs mois pour peaufiner les réglages et on espère vraiment que ce souci sera réglé d'ici la sortie. En tout cas, malgré ces tares, j'ai pris plaisir à jouer avec Natal, aussi fou que cela puisse parraitre et je ne doute pas que je pourrais y passer de bons moments entre amis ou avec la famille.

Un public différent ?

Assurément, le public visé par cet appareil n'est pas celui des gamers purs et durs, même s'ils pourront trouver leur compte dans cette nouvelle façon de jouer. Microsoft Game Studios vise avant tout un public familial et intergénérationnel pour qui la manette et l'interface constituent les deux principaux obstacles à l'investissement. Par contre, les éditeurs tiers (Ubisoft, Electronic Arts, Activision pour ne citer que les plus gros d'entre-eux) sont libres de fixer leur propre politique sur le produit. Sans doute suivront-ils leur politique Wii, mais rien n'exclut que des jeux moins accessibles bénéficieront aussi d'une implantation de Natal.

Force est en tout cas de constater que l'interface semble claire et simplifiée au maximum, parfait pour le grand public. Pour interagir avec la machine, il suffit de placer sa main en avant et de déplacer un bouton. L'interface de la Xbox 360 sera aussi — bien évidemment — compatible avec Natal via une mise à jour qui permettra de naviguer avec la main de manière horizontale ou verticale très facilement. Mieux, il suffit de passer devant le capteur pour que le deuxième joueur rentre dans la partie. Pour des party games, l'atout d'une telle fonctionnalité saute aux yeux : pas manette à échanger, pas de profil à configurer, c'est du jump-in jump-out.

Un produit à attendre

Une interface simplifiée, un gadget technologique attrayant, des possibilités techniques quasi-infinies, Natal a assurément beaucoup pour séduire. Séduire les gamers, oui, mais aussi et surtout le grand public qui ne demande qu'à jouer d'avantage — en témoigne le succès des consoles grand public de Nintendo. Demeure une inconnue, et de taille, le prix de la machine. Aucune information officielle ne nous a été communiquée, mais je planche pour un 100-120€ seul, et un bundle avec la console de base la faisant passer au prix d'une élite. Avec un lancement à Noël, Microsoft mise en tout cas énormément sur ce produit.

Pour un aperçu de ce que donnera Natal dans les FPS, je vous invite à consulter notre article qui y est consacré.